Una moderna unidad, dotada de tecnologías avanzadas para la detección de dioxinas, furanos y compuestos orgánicos persistentes, COPs, puso en marcha el Laboratorio de Oceanografía Química, LOQ, del Departamento de Oceanografía, como parte de su plan de desarrollo. Se trata de un importante paso en la ampliación de las capacidades del LOQ, que se ha especializado en análisis ambientales en matrices marinas (aguas, sedimentos y tejidos), entre otras mezclas. El Director del LOQ, el Dr. Marco Salamanca, nos explica:

“La importancia de contar con un laboratorio de la nueva unidad- radica en que las dioxinas y furanos son una familia de compuestos organoclorados, que se producen en forma no intencional durante la exposición a altas temperaturas de productos orgánicos que contienen cloro en su composición; ya sea por actividades industriales, incineración de residuos urbanos, incendios forestales, generación de energía, calefacción y quema de combustibles fósiles, entre otras múltiples fuentes”

Estos compuestos generan gran preocupación porque presentan alta toxicidad en muy bajas concentraciones, razón por la que fueron incluidas en la denominada “docena sucia” por el Convenio de Estocolmo (2001) sobre contaminantes orgánicos persistentes (COPs), impulsado por el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Este convenio ha sido ratificado por más de un centenar de países, entre los que se incluye Chile, desde 2005, “por lo cual se debe monitorear su producción y presencia en alimentos y en ambiente”, comentó el Doctor Salamanca.

El académico destacó que LADIOX cuenta con el equipamiento más avanzado que existe en la actualidad para los análisis de dioxinas y furanos: consta de un sistema automatizado de preparación de muestras; un equipo de cromatografía de gases masa/masa para la cuantificación de dioxinas y furanos, además de un cromatógrafo de gases de alta resolución como equipo confirmatorio. “Con este equipamiento, el laboratorio puede ejecutar el Método EPA 1613 (de la Oficina de Protección Ambiental de Estados Unidos) que es utilizado internacionalmente para la cuantificación de dioxinas y furanos en diferentes matrices ambientales y de alimentos, ya que estos compuestos se encuentran en concentraciones muy bajas, en el rango de partes por trillón o cuatrillón de gramo por kilo”, señaló el investigador. Por otro lado, explicó que este equipamiento permite ampliar de manera importante las capacidades de análisis, ya que permitirá ejecutar hasta seis muestras diarias, una cantidad similar a la que se podía procesar en una semana con los sistemas tradicionales.

El laboratorio se encuentra en periodo de marcha blanca, para poner a punto el método EPA, proceso para el cual el personal de la unidad recibirá capacitación de las empresas proveedoras de los equipos. “Todo esto es necesario ya que el objetivo es acreditar estos análisis bajo la norma ISO 17.025 del Instituto Nacional de Normalización, en el plazo de un año, dado que el LOQ tiene esta acreditación para el análisis de otros compuestos que se realizan en sus instalaciones”, indicó Salamanca. Todo el sistema fue adquirido con recursos propios y préstamos blandos, de acuerdo a ingresos futuros, según compromisos de asistencia técnica que actualmente mantiene el LOQ, señaló el investigador. El Doctor Salamanca destacó la pertinencia de la nueva unidad, dado el aumento en la demanda por este tipo de análisis que se ha registrado en el último tiempo. “Los temas ambientales están siendo cada vez más relevantes en la discusión del desarrollo del país. Entonces nosotros hemos ido incorporando todas estas capacidades analíticas para responder a las necesidades de conocer qué es lo que pasa con el ambiente, con metodologías que son comparables en cualquier parte del mundo”, dijo el investigador.

Gratamente sorprendido se mostró el rector Sergio Lavanchy por el alto nivel de desarrollo que ha alcanzado el Laboratorio de Oceanografía Química (LOQ), tras la visita que realizó la semana pasada a la unidad, respondiendo a una invitación de su director, el también director del departamento de Oceanografía, Marco Salamanca. Acompañado por el jefe de Gabinete, Luis Alarcón, y el decano de la facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas, Franklin Carrasco, la autoridad universitaria recorrió las dependencias del laboratorio.

El Director del Departamento de Oceanografía, Marco Salamanca explicó que la unidad se ha especializado en matrices marinas, señalando que son pocos los laboratorios en el país que trabajan en este tipo de análisis, que requieren un alto nivel de sofisticación, por la alta concentración de cloruro del agua de mar. “Son por los menos 19 millones de microgramos por litro y nosotros tenemos que analizar compuestos que están en uno ó dos microgramos …es una tarea altamente especializada”, dijo. Por eso, agregó, todo el equipamiento y las técnicas que se utilizan en el recinto han sido enfocados en esa perspectiva.

El laboratorio está dotado de equipos de punta como un polarógrafo (que mide metales), un equipo de espectrometría de absorción atómica de llama (análisis de sedimentos y tejidos biológicos), un espectrofotómetro de horno y grafito (para detectar este elemento en muestras de agua), un cromatógrafo gaseoso que permite medir metano y sulfuros de hidrógeno en sedimentos, un ICP Masa, para análisis completos de metales.

En el ámbito de las técnicas, Salamanca señala con orgullo la implementación de un método para realizar análisis de AOX (compuesto que se vincula a la actividad de las celulosas) en agua marina; y el uso de radioisótopos que ha permitido determinar la edad de peces y datar eventos de contaminación.

Salamanca señaló que, junto a la creciente demanda externa, el Laboratorio ha tenido una intensificación de sus actividades a partir de su participación en el Programa de Monitoreo de Medio Marino (Promna) asociado al Complejo Nueva Aldea.

En lo próximo, la unidad espera obtener la acreditación del Instituto Nacional de Normalización en la norma chilena NCh-ISO 17025 para laboratorios de calibración y ensayo, e implementar un laboratorio de análisis orgánicos en muestras marinas, para responder a la mayor demanda por este tipo de estudios.

La autoridad universitaria resaltó el alto nivel de sofisticación del Laboratorio y felicitó a los profesionales que sostienen la unidad, destacando el valor que el conocimiento que se genera en el recinto en el esclarecimiento de temas tan sensibles como los conflictos medioambientales.